Sécurité des véhicules

Les systèmes de sécurité actifs ou passifs précédemment décrits contribuent à produire des voitures plus sûres. L'efficacité de ces systèmes est testée et mesurée lors d'essais de choc (comme l'Euro-NCAP valable pour la communauté européenne). Une voiture sûre pour ses passagers constitue un argument de vente pour les constructeurs automobiles qui font de gros efforts sur la question. De véritables progrès ont été faits depuis quelques années, notamment dans les airbags ou dans les ceintures à prétentionneurs. En effet ces systèmes permettent au conducteur de ne pas heurter le volant violemment en cas de choc.

L'airbag (coussin gonflable), vu généralement comme un sac qui étouffe, est en réalité une véritable prouesse technologique. En effet, il est constitué d'un sac en nylon ultra résistant et d'un système pyrotechnique qui, grâce à diverses formules chimiques et à un calculateur électronique (décelant le choc en 5 ms), va produire de l'azote gazeux qui va, en moins de 40 ms, gonfler le sac en direction des passagers. Grâce à des évents situés sur le côté du sac, l'excédent de gaz est évacué afin d'assurer au mieux l'absorption d'énergie, assurée à 75 % par le bloc avant. Il se dégonfle ensuite en 0,5 s environ.

En résumé, un cycle d'airbag dure moins longtemps qu'un clignement d'œil. Il assure la sécurité passive des passagers avec la ceinture à prétentionneurs.

Celle-ci possède de nombreuses qualités. En effet, comme l'airbag, elle consiste en un calculateur (et un gaz pyrotechnique) qui tend la ceinture jusqu'à une force d'environ 4 500 N; à partir de là elle va détendre, puis le cycle recommence, jusqu'au point de contact avec l'airbag.

D'autres systèmes peuvent intervenir, comme des appuie-tête actifs, qui se déploient pour éviter le fameux coup du lapin. Mais cela n'empêche pas de rester attentif. Il y a aussi, sur les cabriolets seulement, des arceaux situés derrière les sièges qui se relèvent lorsque le calculateur estime qu'il y a un risque de tonneaux, capote/toit ouverts ou fermés.

Aujourd'hui les constructeurs automobiles travaillent sur des systèmes encore plus performants. Le véritable progrès réside dans le fait que le nombre d'airbags est passé de deux à huit en quelques années. Désormais plus aucune voiture ne sort sans en être équipée : frontaux AV AR, latéraux AV AR, rideaux AV AR, genoux AV, chevilles AV. Mais que nous réserve l'avenir ?

Il semble que les prochaines améliorations en terme de sécurité ne porteront pas sur la limitation des dégâts causés par les accidents mais sur la limitation du nombre de ceux-ci. En effet, les efforts des constructeurs et équipementiers ont donné le jour à des équipements très sophistiqués qui devraient progressivement se généraliser sur tous les véhicules :

* ABS (AntiBlockier System): Système permettant d'éviter de bloquer les roues au freinage d'un véhicule, permettant ainsi de conserver la direction du véhicule malheureusement au détriment du freinage qui s'en voit prolongé de quelques mètres. ; 
* ESP (Elecronic Stability Control): contrôle de trajectoire qui agit indépendamment sur le freinage/l'accéléraion/le braquage de chaque roue pour maintenir un cap défini en fonction de divers paramètres : vitesse, accélération longitudinale / latérale, angle de braquage, ... ; 
* REF ou EBV : répartiteur électronique de freinage ; 
* ASR : contrôle de la motricité, qui, très utile sur sol mouillé avec une propulsion et castrateur lors des démarrages sur neige (il est souvent déconnectable pour palier ce problème) (communément appelé antipatinage) ; 
* Régulateur de vitesse : Permet de maintenir une vitesse constante sur un véhicule ; * AFU : Aide au Freinage d'Urgence permettant une pression plus forte pendant quelques secondes dans le circuit du liquide de frein) ; 
* AFIL : Alerte de Franchissement Involontaire de Ligne (Citroën) ; 
* HUD : Affichage tête haute (ou Head-Up Display).

Si les passagers sont de mieux en mieux protégés, ce n'était en revanche pas forcément le cas des piétons. Les nouvelles normes de sécurité prennent en compte les dommages portés à ceux-ci lors d'un choc frontal. Ces changements ont amené les constructeurs à développer des capots et des boucliers avant capables d'absorber une partie de l'énergie du choc afin de limiter les dégâts infligés au piéton. Par exemple, il existe des capots qui se relèvent de quelques centimètres lors d'un choc, sauvant le piéton d'un choc avec le bloc moteur.